Chemex został wynaleziony przez niemieckiego doktora Petera Schlumbohma, który traktował kuchnie jako swego rodzaju laboratorium chemiczne. Dlatego też przy pracy nad swoim ekspresem do kawy inspirował się przede wszystkim profesjonalnym sprzętem laboratoryjnym, a także sztuką użytkową Bauhausu. 

Projekt został opatentowany w 1939 roku, zaraz po tym Schlumbohm założył w Nowym Jorku firmę Chemex Corporation, która miała się zajmować produkcją owego sprzętu. Początkowo szklany ekspres był produkowany ręcznie, jednak bardzo szybko okazało się, że sprzedaż przekracza możliwość produkcyjne firmy. W 1956 roku Illinois Institute of Technology ogłosił Chemex jako jedno ze stu najlepiej zaprojektowanych przedmiotów sztuki użytkowej.